Девушка смотрела вслед удаляющемуся всаднику. Он был уже совсем далеко, а Кристин все никак не могла сдвинуться с места.
-А вдруг нужно было настоять на своей помощи?! Он же совсем один, как он может в чем-то разобраться… – поспешным шепотом говорила девушка, - Господи, надеюсь, я его еще увижу.
Кристин печально вздохнула и повернула лошадь к дому – нужно было добраться туда до темна. Во время поездки, удивляясь самой себе, девушка вспомнила про графа…. Почему-то именно сейчас она по нему скучала…
Вечером, за ужином, Кристин была непривычно молчалива и грустна, что насторожило ее родителей. Перед тем, как идти спать, мама девушки позвала дочь к себе.
-Не хочешь составить мне компанию? Я думала посидеть на крыльце, подышать воздухом, - спросила мама.
-Конечно.
Мать и дочь вышли на улицу и устроились на маленькой скамеечке, расположенной на крыльце дома.
-Кристин, что с тобой происходит? Мне кажется, ты вернулась домой совсем другим человеком. Что тебя тревожит? – напряженно спросила мама и взяла девушку за руку.
-Ах, как много всего произошло…. Не знаю, с чего начать. Не этого я хотела от жизни, не этого. Я мечтаю о свободе, о просторе, а меня запирают в клетку. С каждым днем мне становится все страшнее от вероятности своего заточения. Я считаю графа достойным человеком, но я не могу выйти за него…. Может, он мне симпатичен, но нельзя же становится женой человека, которого не любишь, мама?!
-Конечно нельзя, Кристин. Но сейчас такие времена, и мы в таком бедственном положении…. Как бы я хотела, чтобы все твои мечты воплотились в жизнь! Но не все так просто. А граф…. По-крайней мере с ним ты сможешь ни в чем себе не отказывать и жить спокойно. Пусть и ценой тому будет твоя свобода, - мама Кристин отвернулась и тихо всхлипнула. Девушка устало улыбнулась и обняла ее.
-Я все понимаю. Просто нелегко смириться со своей судьбой. Было бы лучше, если б я ее вовсе не знала…
На крыльце воцарилось молчание. Кристин смотрела вперед, в темноту.… Как прекрасен был окружающий ее мир! Где-то вдалеке слышались кузнечики, поющие свои песни, шелестели листья на деревьях, танцующие от порывов ветра….
-Хочешь, я расскажу тебе о бабушке, Кристин? – вдруг спросила мама и посмотрела на дочь.
-Да, очень.
-много лет назад, когда твоей бабушке было всего 18, она влюбилась в одного юношу. Его звали Сэнди. Сэнди Блэкстоун, и он был сыном одного из богатейших графов Англии. Твоя бабушка и Сэнди безумно полюбили друг друга и проводили каждый день вместе. Но однажды, когда пришло время юному графу жениться, его отец нашел ему невесту – прекрасную девушку из соседнего графства. Сэнди никак не мог с этим смириться – он мечтал лишь о твоей бабушке, ни о ком другом. Тогда он попросил отца, чтобы тот позволил жениться на ней. Но старый граф был непреклонен. Наша семья, хоть и не относилась к низшему сословию, тягаться с графами не могла. Но Сэнди не бросал попыток и предложил своей возлюбленной сбежать вместе с ним в Шотландию, где у его отца был маленький домик. Единственное, чего хотел Сэнди – быть с твоей бабушкой.
Но она была очень умной девушкой, и прекрасно понимала, что убежав отсюда, счастья они не найдут. Да и Сэнди будет навсегда проклят своим отцом и никогда не сможет вернуться домой…. Вот тогда твоей бабушке пришлось совсем нелегко – ей нужно было отговорить Сэнди от побега. Но он так упорно загорелся этим желанием, что…моя мама была вынуждена сказать Блэкстоуну, что не любит его. И никогда не любила. Конечно, после этого он перестал с ней видеться….а через некоторое время женился на молодой графине. Я до сих пор не представляю, как тяжело было маме смотреть на все это со стороны, а потом и самой выходить замуж не по любви.
Кристин, доченька, может, ты сможешь полюбить графа. Может, он – твой единственный. Но если это не так, то беги, уезжай отсюда! Не думай о нас, главное – будь счастливой. Я не вынесу, если твоя жизнь станет похожей на жизнь моей мамы – такую печальную, серую и полную несбывшихся надежд. Поступай, как велит сердце, - мама девушки заплакала и быстро ушла в дом.
Кристин осталась одна. Она была одновременно удивлена и испугана. Ей не верилось, что мама сказала такие слова.… И в то же время, девушка прекрасно понимала, что никогда не уйдет от графа, если ценой этому будет судьба ее родителей.
18 гл.
Сквозь сон Кристин услышала чьи-то возбужденные голоса, и проснулась. Прислушавшись, девушка поняла, что разговаривает ее отец и еще какой-то мужчина. Быстро надев накидку, Кристин спустилась на первый этаж. Стараясь быть незамеченной, девушка проскользнула вдоль стены и заглянула в гостиную. Каково же было ее удивление, когда она увидела посреди комнаты счастливых родителей и, как всегда, сдержанного на эмоции графа Дэвида Блэкстоуна.
-Дэвид… - вырвалось у девушки, прежде чем она сообразила о том, что выдаст свое присутствие.
-Кристин, доброе утро! – граф мягко улыбнулся и поклонился.
-Доченька, граф приехал, чтобы просить твоей руки! – взволнованно пролепетал отец девушки.
Кристин так и осталась стоять на месте. Несомненно, она знала, что к этому все идет, и только недавно об этом думала…. Но не сегодня, не сейчас…
Воспользовавшись замешательством девушки, граф подошел к ней и встал на одно колено.
-Кристин, - Блэкстоун взял руку девушки, - Ты – необыкновенная. Никогда в жизни мое сердце не билось так часто в присутствии кого-либо. Если бы ты согласилась стать моей женой, моей графиней, я был бы самым счастливым человеком на земле и выполнял бы любое твое желание. Ты выйдешь за меня? – Дэвид в ожидании поднял глаза на девушку. Кристин пыталась прочитать в них его намерения – правду ли он говорит, действительно ли он хочет жениться на ней?! Действительно ли готов исполнять ее желания?... Но, к сожалению, а, быть может, и к счастью, в глубоких зеленых и немного печальных глазах Блэкстоуна Кристин видела лишь желание поскорее узнать ответ. Девушка нерешительно взглянула на родителей. Они были счастливы. Видимо, Дэвид – действительно хорошая партия для нее.
Кристин поглубже вздохнула и ответила:
-Для меня будет честью стать Вашей женой, граф.
Блэкстоун счастливо рассмеялся и заключил в объятия свою растерянную невесту.
19 гл.
В связи с приближающимся счастливым событием, граф решил устроить званый обед в своем поместье. Были приглашены родители Кристин и несколько друзей Дэвида, в том числе и ненавистный девушке Чарльз Берри.
Кристин предстала перед гостями в великолепном кремовом платье до пола. На шее девушки красовалось жемчужное ожерелье, подаренное накануне ее женихом. Сам граф оставался верен себе – он выбрал для торжества черный фрак.
Весь вечер Кристин только и слышала о том, какая замечательная получится пара из нее и графа, какими прекрасными будут их дети, какими милыми супруги станут в старости, воспитывая внуков…. От такой четкой распланированности собственной жизни у Кристин голова пошла кругом. Воспользовавшись моментом, когда ее отец рассказывал шутку, и все внимание было приковано к нему, девушка тайком поднялась на второй этаж и зашла в библиотеку.
Как спокойно и умиротворенно было все вокруг…. Не зажигая свет, Кристин села на старый, но очень красивый диван и подумала о своей бабушке. Быть может, когда-то она тоже была в этом доме под каким-нибудь выдуманным предлогом, и тоже сидела на этом месте…
Вдруг дверь в библиотеку открылась, и вошел граф. Кристин сразу узнала его по гордой выправке, которую она редко встречала у мужчин.
-Не помешал?
-Нет, нисколько. Я просто немного устала от шума внизу.
-понимаю. Я тоже предпочитаю тишину и покой. Вот видишь, у нас уже есть что-то общее, - невесело проговорил Дэвид и сел рядом с девушкой, - Кристин, мне кажется, ты не рада нашей будущей свадьбе. Ты не хочешь быть моей женой?
-Какие глупости! Конечно же, хочу, - поспешно произнесла девушка, - Дело в том, что все произошло так быстро. Я даже не успела все осознать до конца. Но одно я знаю точно – мы будем счастливы вместе, - Кристин повернулась к Дэвиду и посмотрела ему в глаза. Как бы ей хотелось, чтобы сказанное было действительно правдой!
-Ах, Кристин, моя милая Кристин! Ты ведь почти ничего обо мне не знаешь…. Ты не знаешь, кто я, чем живу, о чем думаю…
-Ты – добрый и замечательный человек, ты – мой будущий муж. Может, я и не все о тебе знаю, но для этого мы и вместе….
-Боже мой, нет! Все не так! – внезапно вскрикнул граф и поднялся с дивана, - все это миф, иллюзия, слова других людей! Нет во мне ничего замечательного! Я совсем не такой! Есть вещи, которые я не должен делать, которые могут навредить другому человеку, которые доставляют мне боль! Я ужасен… - Дэвид сел на корточки и обхватил голову руками.
Кристин не верила своим ушам. Как он мог быть ужасным? Что за вещи заставляют его так мучиться?
-Но, Дэвид, ты не можешь быть плохим. Я же знаю тебя не один день…. Это все неправда, и…
-Конечно, неправда! – раздался вдруг звонкий и до боли знакомый голос Чарльза Берри. Он только что зашел в библиотеку и внимательно смотрел на Блэкстоуна, - Ваш будущий муж, Кристин, просто очень волнуется перед свадьбой и несет всякую чушь. К тому же, граф, вам не стоило так перебарщивать с виски.
На этих словах Дэвид резко поднялся на ноги и, задев плечом Берри, быстро удалился из комнаты.
-Прошу меня извинить, Кристин, - поклонился Берри, - Кстати, разрешите заметить, сегодня Вы выглядите ослепительно. Совсем как настоящая графиня, - приторно улыбнувшись, Берри ушел вслед за Дэвидом.
Кристин сидела одна в темной библиотеке. О чем же умалчивает граф? И почему Берри, этот проклятый Берри, так хочет все скрыть?
-Господи, за кого же я выхожу замуж? – прошептала девушка и сокрушенно опустила голову.
20 гл.
Когда, наконец, все гости разошлись, Кристин, не без удовольствия, поднялась в свою комнату и закрыла дверь. Девушка сняла туфли и потерла уставшие ноги.
-Если быть графиней – значит носить каждый день эту ужасную обувь, я к этому совершенно не готова! – сказала Кристин сама себе и присела на кровать.
Внезапно ее взгляд упал на окно. Вернее на то, что было за ним. Чтобы видеть все лучше, девушка подошла ближе. Прямо перед крыльцом особняка стояла чья-то небольшая карета. Было понятно, что не все гости разъехались по домам. Сначала девушка решила не придавать этому особого значения, но, секунду подумав, собралась все же посмотреть, в чем дело. У Кристин впервые было такое дурное предчувствие.
Только притронувшись к ручке своей двери, девушка отшатнулась – в комнату влетела служанка Лея. Она казалась какой-то взбудораженной, но довольной.
-Ах, мисс, Вы еще не спите…. Извините, я… я просто хотела спросить, не нужно ли Вам что-нибудь, - сбивчиво проговорила Лея.
-Нет, спасибо, мне ничего не нужно. Я хотела сходить к мистеру Блэкстоуну.
-Ой, мне кажется, он уже отправился в свою комнату спать, ведь все гости разъехались, и Вы поднялись наверх…. Он, верно, уже отдыхает, - торопливо лепетала служанка.
- Ну, в конце концов, он мой будущий муж, и я могу зайти к нему перед сном. А ты можешь быть свободна, Лея. Отправляйся спать, - тихо, но строго сказала Кристин. Ей совсем не понравилось состояние Леи и ее одержимость уговорами о том, что Дэвид отдыхает.
Девушка специально вышла из комнаты, чтобы проследить за Леей. Та, пару раз обернувшись, спустилась, все же, вниз.
Сначала Кристин хотела пойти прямиком в спальню графа, но вдруг услышала голоса. Они доносились из кабинета Блэкстоуна. Девушка поднялась на цыпочки и прокралась к кабинету. Дверь в него оказалась приоткрытой, и Кристин имела возможность все прекрасно слышать.
-Все это как-то неправильно, мы не должны так делать. Я не должен. Я понимаю, ты – мой старый друг, и у тебя сейчас такие неприятности, но все же… - раздался на удивление нервный и даже злобный голос Дэвида.
-Что значит, не должен? Мы уже обо всем давно договорились! Сколько раз я тебя выручал? Теперь и я прошу о маленьком одолжении! – послышался в ответ голос Берри.
«Берри?! А ему что здесь надо? Он же должен был уехать.… Значит, это его карета у дома» - пронеслось в голове Кристин.
-Все идет, как нужно, - продолжал Берри, - Совсем скоро ей исполнится 18 лет, и все наследство – твое! Но лишь при условии, что ты будешь ее мужем, мой дорогой друг. Что тебя беспокоит? Бедняжка понятия не имеет о том, что ей достанется огромное наследство! Эта Кристин влюбилась в тебя, и то, что ты берешь ее в жены – лишь великое одолжение с твоей стороны!
-Одолжение?! – вскрикнула девушка, врываясь в кабинет. Граф сидел в своем кресле и растерянно смотрел на Кристин. Берри же, хоть и чрезвычайно удивился появлению девушки, внешне сохранил спокойствие, - Какое еще наследство?
-Кристин, Вас не учили манерам? Подслушивать невежливо, - пропел Берри.
- Я не к Вам обращаюсь! – яростно ответила девушка и посмотрела на графа, - Расскажи мне все, если, конечно, я тебе не совсем безразлична.
Дэвид горько усмехнулся и начал говорить. Берри хотел его прервать, но получил лишь полное игнорирование в ответ.
-Много лет назад, когда этим поместьем владел мой дед – Сэнди Блэкстоун, мы считались самым богатым семейством всей Северной Англии. Неподалеку от нас, в маленькой деревеньке, жила семья Сиен, славящаяся красотой своих дочерей. И вот однажды, проезжая мимо этой деревни, мой дед случайно познакомился с прекрасной девушкой – Скарлет. Как ты понимаешь, она была твоей бабушкой. Как рассказывал мне дед, это была любовь с первого взгляда, - Дэвид тяжело вздохнул и на секунду замолчал, - Но для Сэнди Блэкстоуна уже была выбрана невеста. И Скарлет не могла стать женой моего деда, ведь Сиены не относились к графскому сословию. Тогда твоя бабушка, на предложение Сэнди сбежать из Англии, ответила отказом, сказав, что никогда его не любила. Сначала мой дед впал в ярость и назло Скарлет женился на другой, но позднее… Он понял, что твоя бабушка по-настоящему его любила и сделала так лишь для его счастья. Тогда, видимо, мой дед и написал завещание, по которому все это поместье, все находящееся здесь имущество, включая деньги, должно отойти к внучке или внуку его любимой Скарлет. Настоящим же наследникам должен отойти лишь скромный домик в Шотландии, купленный моим дедом в юности.
-Откуда ты узнал, что написано в завещании? – прошептала Кристин, все еще пораженная услышанным только что.
-За это надо благодарить Вашего любимого мистера Берри, - вступил в разговор Чарльз, - Раз уж сегодня мистер Блэкстоун решил рассказать всю правду, то и я последую его примеру. Видите ли, Кристин, я промышлял неким…бизнесом в Шотландии и ее окрестностях. И вот однажды, совершенно случайно, я сел в пабе рядом с местным юристом. За шестой рюмкой виски он рассказал мне о том, что везет завещание Блэкстоуна к семье Сиенов, т.к. их дочери в скором времени исполнится 18 лет. А именно в этом возрасте все наследство становится ее.… Ну, я давно знал Дэвида и решил помочь другу, - Берри фальшиво улыбнулся, - Так я оказался здесь, с завещанием на руках. Кристин, мы хотим попросить тебя об одной маленькой услуге. Если ты выйдешь за Дэвида, то получишь все свое огромное наследство и сможешь жить в роскоши! При этом и твои родители сменят старую лачугу на прекрасный особняк. Но! Вашему доброму дядюшке Берри просто необходимы деньги! Кристин, что Вам стоит отдать мне какие-то 40% своего будущего капитала! Вам итак много достанется, а я лишь бедный человечишка, просящей Вашей помощи…. Пожалуй, мне пора откланяться, - Берри поклонился Дэвиду и Кристин и вышел из кабинета.
Девушка и граф остались наедине. По щекам Кристин текли слезы. Она чувствовала себя раздавленной, униженной и оскорбленной.… Как можно вот так пользоваться людьми? Скрывать от них правду и наживаться при этом самим?!
-Кристин, я, - Дэвид подошел к девушке и попытался ее обнять, но она тут же стряхнула его руку.
-Не смей меня трогать, мерзавец! – закричала Кристин, - От Берри стоило такого ожидать, но от тебя! Так вот та вещь, которая тебя мучила. Теперь я действительно понимаю, что ты не просто ужасен…. Ты отвратителен! Как хорошо ты сыграл свою роль! Говорил, что хочешь на мне жениться, что будешь исполнять все мои желания, а сам.… Думал лишь о том, как заполучить денежки и не вылететь из поместья. Господи, какой дурой я была! Зачем же иначе графу понадобилась бы обычная девчонка! – уже тише произнесла Кристин и жалобно засмеялась, - Я-то думала, что любовь есть, что она есть между нами! Я поверила тебе, я отказалась от своей мечты. Как же больно разочаровываться в тех, кто тебе дорог.… Теперь я ни во что не верю – ни в любовь, ни в честность, ни в порядочность.… Остаются только деньги и расчет. Холодный расчет.
-Кристин, умоляю, послушай меня! Ты же не все знаешь! – чуть не плача сказал Дэвид, - Ты действительно самый близкий и любимый человек для меня на всем белом свете! Клянусь, я согласился на сделку с Берри только по одной причине - …
-Хватит, Дэвид! Хватит! Я больше не хочу слушать твое вранье! – перебила графа Кристин, - Я тебе все - равно не поверю. Но можешь не переживать, раз у тебя сделка с Берри, ты ее выполнишь. Я выйду за тебя, отдам деньги этому гадкому Берри…. А ты будешь спокойно жить в поместье, ни о чем не заботясь. Но знай, что я тебя ненавижу, что из-за тебя я разочаровалась в самой жизни. Знай это, Дэвид.
На этом Кристин вышла из кабинета, не желая слушать Блэкстоуна, пытающегося что-то объяснить…. В ту ночь девушка еще долго не ложилась спать, сожалея о том, что не сбежала из дома до своего знакомства с графом.
(0)
