Франц Йозеф Гайдн родился в деревне Рорау, расположенной недалеко от столицы Австрии Вены. Отец его был простой ремесленник. Он делал колеса, телеги, кареты. В свободное от труда время в домике Гайдна собирались любители музыки, чтобы попеть, потанцевать, а главное — послушать пение гостеприимного хозяина, который аккомпанировал себе на арфе.
Музыкальность отца, его любовь к музыке унаследовали дети. Маленький Йозеф уже в пять лет обратил на себя внимание музыкантов. Он обладал прекрасным слухом, памятью, чувством ритма. Его звонкий серебристый голос приводил всех в восхищение.
Благодаря своим выдающимся музыкальным способностям мальчик попал сначала в церковный хор небольшого городка Хайнбурга, а затем в хоровую капеллу (Капелла — это коллектив, объединяющий певцов, инструменталис¬тов) при кафедральном (главном) соборе св. Стефана в Вене. Это было знаменательным событием в жизни Гайдна. Ведь иной возможности получить музыкальное образование он не имел.
Пение в хоре было для Гайдна очень хорошей, но и единственной школой. Способности мальчика быстро развивались, и ему стали поручать трудные сольные партии. Церковный хор часто выступал на городских празднествах, свадьбах, похоронах. Приглашали хор и для участия в придворных торжествах. А сколько времени уходило на выступления в самой церкви, на репетиции! Все это было тяжелой нагрузкой для маленьких певчих.
Йозеф был понятливым и быстро воспринимал все новое. Он даже находил время заниматься игрой на скрипке и клавикорде (Клавикорд - старинный клавишный инструмент (XV—XVIII вв.), предшественник фортепиано. При нажатии клавиши звук извлекался ударом металлического штифта (тангента) о струну) и достиг значительных успехов. Только вот его попытки сочинять музыку не встречали поддержки. За девять лет пребывания в хоровой капелле он получил от ее руководителя всего два урока!
Когда у Гайдна стал ломаться голос и он не смог больше петь в хоре, его бесцеремонно уволили. Для юноши началась самостоятельная жизнь, полная невзгод и лишений, а главное — непрерывного и упорного труда.
Если церковный хор был для Гайдна школой, то его последующая десятилетняя жизнь в Вене — как бы горьковскими «университетами». Столько лет всех восхищавший певец очутился на улице, без денег. Теперь он никому не был нужен, никто не хотел о нем позаботиться.
Чтобы не умереть с голоду, юноша брался за любую работу музыканта: давал за гроши уроки музыки, играл на скрипке на праздничных вечерах, а иногда и просто на больших дорогах. По заказу он сочинил несколько своих первых крупных произведений. Это музыкальная комедия с веселым названием «Новый хромой бес», квартеты (произведения для двух скрипок, альта и виолончели), симфонии. Но все эти заработки были случайными. Гайдн понимал: чтобы стать композитором, нужно много и упорно учиться. Поэтому, как бы трудно ему ни приходилось, он учился и учился.
Не имея средств заплатить известному итальянскому педагогу, композитору и певцу Никколо Порпора, Гайдн поступил к нему аккомпаниатором, одновременно исполнял и обязанности лакея. За это он пользовался его ценными советами по композиции.
Под крышей, на холодном чердаке, где ютился Гайдн, на старинном разбитом клавикорде он изучал произведения прославленных композиторов. А народные песни! Сколько он их переслушал, бродя днем и ночью по улицам Вены. В то время Вена была богата песнями. Тут и там звучали самые различные народные напевы: австрийские, венгерские, чешские, украинские, хорватские, тирольские. Поэтому не случайно произведения Гайдна пронизаны этими чудесными мелодиями, в большинстве своем веселыми и жизнерадостными. Таковы были условия жизни и работы молодого композитора. Таков был путь, пройдя который Гайдн достиг мастерства.