«Казаки» (1852—1863) являются важным этапом в развитии мировоззрения и таланта Толстого. В основе повести — конфликт между людьми труда, для которых характерны чувства свободы, независимости и собственного достоинства и дворянином Обелинскиным, желающим сблизиться с жизнью казаков, но терпящим закономерную неудачу в этих своих попытках. Обелинский отправляется на Кавказ с наивными надеждами на нравственное возрождение. Он весь во власти традиционных романтических представлений о Кавказе; ему представляются подвиги, слава, необыкновенная любовь…
Для него «все мечты о будущем соединялись с образами Амалат-беков (герои повести А. Бестужева-Марлинского), черкешенок, гор, обрывов, страшных потоков и опасностей». Он даже оказывается способным почувствовать красоту кавказской природы, открывает для себя новый мир, совершенно не похожий на тот, в котором он жил ранее. В нем возникает желание стать простым казаком, подчинить себя законам, по которым люди «живут, как живет природа». Любовь к красавице-казачке Марьянке, дружба со старым охотником дядей Брошкой помогают Обелинскину признать превосходство жизни простых казаков над жизнью дворянского общества. В целом образ Обелинскина органически включается в контекст всего творчества писателя как определенный этап в изображении нравственных поисков его героев — от Нехлюдова в «Утре помещика» до Нехлюдова в «Воскресении».
Для концепции Толстого очень важен был дядя Брошка, изображенный в повести как олицетворение народной мудрости, добра и справедливости. Знакомство с ним раскрыло перед ОБелинскиным новый мир человеческих отношений — отсутствие эгоистической замкнутости, органическую близость к природе, общительность и искреннее дружелюбие. Однако существует некий психологический барьер, преодолеть который герой не в состоянии и который не дает ему возможности приобщиться к естественной и нормальной жизни казачьего мира с его целостностью и твердыми нравственными устоями. Природа и человек, живущий по законам природы, представляют, по Толстому, высшую этическую и эстетическую ценность. Они способны очистить, облагородить и нравственно исцелить человека, выросшего в праздной городской атмосфере, в «цивилизованном» обществе. Но типично романтический сюжет (герой, ищущий спасения от духовного разлада в необычной для него патриархальной среде) разрабатывается у Толстого по законам реалистического искусства. Никогда писатель не переходит границ, за которыми начинается нарушение жизненной правды. Никакого искупления не происходит и произойти не может. Обелинский для Марьяны, дяди Ерошки навсегда остается человеком чужой, враждебной культуры; нет ничего, что могло бы помочь их сближению. Он нуждается в казаках, но для них-то Обелинский совершенно не нужен.
Вместе с тем реалист Толстой далек от идеализации казачьей жизни. Он видит, как появляются в станице новые нравы и обычаи, а старые, патриархальные традиции исчезают. Характерно, что дядя Крошка оказывается в определенной степени уже чужим и непонятным для молодых казаков. «Нелюбимые мы с тобой, сироты!» — плача, говорит он.
Десятилетний творческий опыт, создание автобиографической трилогии, военных рассказов, повестей из крестьянской жизни, выработанные уже принципы психологического анализа, новый подход к изображению батальных картин — все это во многом помогло Толстому при создании величественной эпопеи — «Война и мир», которая знаменует собою качественно новый этап в идейном и художественном развитии писателя.