Основная тема сказки Салтыкова-Щедрина «Дикий помещик» — несправедливое социальное неравенство сословий. Автор описывает несостоятельность правящего класса без простых людей. Писатель утверждает, что именно народ является главной силой государства. Жизнь помещика без крестьян — это его постепенная деградация.
Автор передает основную мысль произведения, выставляя на обозрение читателей образ жизни помещика, оставшегося без крестьян. Деградация происходит постепенно. Герою приходиться питаться «печатными пряниками», перестаёт умываться, потому что самостоятельно он ничего не умеет. Потом помещик превращается в настоящего зверя, обрастает шерстью, утрачивает способность говорить членораздельные звуки, ест «добычу со всеми внутренностями, даже со шкурой». С возвращением крестьян помещик вновь становится «высморканным, вымытым и обстриженным». Салтыков-Щедрин показывает, что народ не просто экономическая сила страны, но ещё и культурная.
«Дикий помещик» является сатирическим произведением. Сатира проявляется через иронию: «Видят мужики, хоть и глуп у них помещик, а разум у него большой»; гротеск: «... и как кошка, в один миг, влезет на самую вершину дерева и стережёт оттуда».
Портрет помещика помогает проследить за развитием действия. В первом появлении героя, мы видим «белое, рыхлое, рассыпчатое тело», что говорит об изнеженности помещика. Без крестьян мужчина «весь, с головы до ног, оброс волосами». Эти изменения подтверждают тезис автора — помещик не может позаботиться о себе сам, ему для этого нужен мужик.
В сказке идет перекликание фольклорного, фантастического и реального. Произведение начинается с зачина: «В некотором царстве, в некотором государстве...». В «Диком помещике» действительно много фантастического, например, исчезновение крестьян помещика или разговор с медведем. Автор в то же время даёт понять читателю, что сказка не про выдуманного сказочного неумелого помещика. Салтыков-Щедрин придаёт сказке реалистичность упоминая газету «Весть» и актёра того времени Садовского.
Сказка «Дикий помещик» — напоминание правящему классу, что народ — истинная сила государства. И только благодаря нему человечество продолжает существовать и развиваться.