Н. А. Некрасов был реалистом. Он описывал в своих произведениях правдивые картины отечественной действительности, писал о жизни людей, о судьбе народа в целом, о быте, о радостях и печалях. Отчизне и людям посвящены многие его труды. Например, в поэме «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов правдиво показал состояние России после проведения реформы 1861 года. Он писал это произведение в течение двадцати лет, до конца своей жизни.
Некрасов описывает как в результате реформирования в стране было отменено крепостное право, и люди были освобождены. Однако это не изменило его положения.
Люди всё равно находились в бедственном состоянии – голодали, побирались, заливали горе алкоголем, среди высоких чинов процветала коррупция. Некрасов, для придания реальности своей поэме, при описании России использует мрачный, грязный пейзаж. Так же, как и для описания внешнего вида людей. Этот же прием он использует и при изображении жизни народа в песнях и даже в названиях смежных населенных пунктов, например: Несытово, Неелово, Заплатово, Дырявино, Горелок, Голодухино, Неурожайко.
Ключевым моментом произведения является тема народного счастья. Тяжелой и бесправной показана жизнь крестьянки Матрены. Она считает, что счастье – это хороший муж и дружная семья. Но замуж она вышла не по любви, сын погиб, постоянные переживания по – поводу долгих разлук с мужем, который уходил на заработки. Постоянный тяжкий труд, угроза голода и нищеты – вот её образ жизни. Так Некрасов показывает в образе Матрены все тяготы жизни женщин после реформы, которая абсолютно не изменила ничего в их судьбе.
Следующий собирательный образ — это Яким Нагой. Он представляется нам простым крестьянином, который работает до смерти и пьет до полусмерти. Однако не только это в его жизни главное. Он любит созерцать красоту. Он собирал для сына различные картинки, развешивал их по дому и сам любовался ими. И во время пожара он бросился спасать не спрятанные деньги, а любимые картинки. Он видит своё счастье в материальном благосостоянии, однако его поступок вовремя пожара ставит под сомнение его денежный критерий счастья.
К людям, которые побороли своё преклонение перед господской властью относиться Ермил Гирин. Он борется за счастье народа, он справедливый и честный человек. За семь лет правления он ни разу никого не обокрал. И счастье своё видит он только в служении народу, в народном почете. Но тяжело и ему. Ермила заели муки совести, когда вместо своего брата он в армию отправил другого человека. Тем не менее, это образ героя из народа, который пренебрёг материальными благами и честно трудится на благо общества.
Следующая ступень пробуждающегося крестьянского сознания показана в образе Савелия. Это бунтарь, символ трудовой выносливости и физической силы, с огромным терпением, но в то же время обладающий личной свободой и непокорностью. Двадцать лет каторги не сломили его дух. Он понимает, что свободу можно добыть только силой, а не молитвами, просьбами и смирением.
У каждого из персонажей поэмы своё понимание счастья. И в жизни у человека всегда есть выбор — как ему поступить, чтобы быть счастливым. Одна дорога — это путь к личному обогащению и власти. Вторая — это путь заступничества. Его в поэме выбирает Григорий Добросклонов. Он понимает, что это трудный, опасный, где-то даже неблагодарный труд. Однако он для него правильный и обязательно приведет его к счастью. Он осознает за что, борется, и в этом заключается смысл всей его жизни.
Поэт поддерживает путь, который выбрал Добросклонов и высмеивает первую дорогу. Некрасов понимает и показывает в поэме, что люди не будут долго терпеть голод, нищету и разруху. Они перестанут жалеть себя, воспрянут духом и пойдут против власти, угнетающей их. И огромную волну справедливо разгневанных русских богатырей не остановит ни одна преграда. Они, может быть и медленно, но построят свой новый, светлый, счастливый мир.