Мотив сна является определяющим для эстетики романтиков: трагически одинокий герой стремится хотя бы на время покинуть мир, с которым он находится в конфликте. Поэтому этот мотив находит отражение во многих произведениях М.Ю. Лермонтова.
Стихотворение «Сон» написано в 1841 году, незадолго до гибели поэта, и потому загадочно: в нем Лермонтов будто предсказывает собственную смерть.
Необычна и композиция произведения: она зеркальная. Поэт изображает умирающего в дагестанской долине юношу, который спит «мертвым сном». В нем ему является девушка, которая, в свою очередь, во сне видит героя. Одна картина показана два раза – в действительности и в видении. Однако если сон для юноши – пребывание между жизнью и смертью, то для девушки он скорее предзнаменование гибели любимого. Двойной сон показывает масштабность этого символа: сон – это отдельный мир, мир идеальный, противопоставленный миру реальному. Лишь здесь герои могут встретиться. Наяву же лирический герой умирает без помощи под палящим солнцем, а героиня, находясь в обществе подруг, одинока среди них в своих скорбных размышлениях о смертельно раненном юноше.
В стихотворении «Как часто, пестрою толпою окружен…» также отражен романтический принцип двоемирия. Произведение имеет двухчастную композицию.
В первой части показан маскарад. Герой смотрит «как будто бы сквозь сон» на общество и его порочность. На этом празднике нет места честности и естественности, искренним чувствам, любви: слышен «шопот затверженных речей», видны «приличьем стянутые маски» и «давно бестрепетные руки» холодных светских дам. Бал оборачивается тяжелым кошмарным сном для человека, которому это общество чуждо.
Вторая часть ярко контрастирует с первой: пребывая в одиночестве на балу, герой погружается в забытье и вспоминает детство. Память о нем похожа на прекрасный сон. Поэт изображает безмятежные картины прошлого: «Родные все места: высокий барский дом / И сад с разрушенной теплицей». Лишь в мире воспоминаний герой может быть счастлив. Однако и счастье, и мечта недолговечны: шум и суета маскарада пробуждают его. Движение героя подобно маятнику: стремясь убежать от пошлости и грязи действительности в мир фантазий, он, однако, обречен постоянно возвращаться в реальность, спускаться на землю.
Мотив сна отражен в стихотворении «На севере диком стоит одиноко…». Образ сосны является аллегорическим воплощением человека, который ищет родственную душу. Сосне, забывшейся сном, является в нем прекрасная южная пальма, столь же одинокая. Однако эта любовь обречена на трагический исход: наяву возлюбленные не смогут быть вместе. Им остается лишь сон, мечта о невозможном счастье. Мотив сна тесно переплетается с мотивом одиночества, который является основным для поэзии Лермонтова.
Философское осмысление мотив сна получает в стихотворении «Выхожу один я на дорогу…». В нем находят отражение размышления поэта о сущности жизни.
Лермонтов создает гармонический образ мира: «Ночь тиха. Пустыня внемлет богу / И звезда с звездою говорит». Пейзаж приобретает космический характер: «Спит земля в сияньи голубом». Однако в этой гармонии герой чувствует себя лишним. В основе сюжета заложен контраст: космической красоте противостоит космический же пессимизм. Лирический герой не верит в жизнь, в собственное возможное счастье и потому желает найти освобождение во сне: «Я ищу свободы и покоя! / Я б хотел забыться и заснуть!». Однако, несмотря на неверие в жизнь, он жаждет ее и стремится во сне стать частью мира, найти в мечтах гармонию и любовь:
Я б желал навеки так заснуть,
Чтоб в груди дремали жизни силы,
Чтоб дыша вздымалась тихо грудь;
Чтоб всю ночь, весь день мой слух лелея,
Про любовь мне сладкий голос пел.
Сон становится символом общности жизни и смерти.