В "Мертвых душах" Гоголь широко изобразил картины русской действительности. Писатель создал огромное эпическое полотно, в котором отразилась вся Русь, хотя и "с одной стороны".

Главное место в поэме отведено галерее поместных владетелей. Портретная галерея "Мертвых душ" открывается Маниловым. По своей натуре он добр, вежлив, но все это приняло у него смешные, уродливые формы. Он никому и ничем не принес пользы. Паразитическое существование вызвало в нем полную атрофию активного, творческого начала.

Следом за Маниловым Гоголь показывает Коробочку, лишенную подлинно человеческого чувства и ставшую рабой накопительства. Крепостные крестьяне для нее, как и для всех помещиков, - "товар". Поэтому Коробочка не видит различия между живыми и мертвыми душами, она только боится продешевить. Автор называет ее "дубиноголовой". Это меткое определение вполне освещает психологию помещицы, типичной представительницы дворянского крепостнического общества

Самые характерные черты Ноздрева - болтовня, хвастовство и вранье. В его присутствии ни одно собрание не обходилось без скандальных историй, поэтому автор иронически называет Ноздрева "историческим человеком".

Собакевич, в отличие от Манилова и Ноздрева, связан с хозяйственной деятельностью, у него все "упористо", без шаткости. Гоголь беспощадно разоблачает помещика-кулака, жадного накопителя, которого "омедведила" система крепостного права. Интересы Собакевича сводились к личному материальному благополучию да к сытной пище.

В образе Плюшкина мелочность, ничтожество и пошлость достигает предельного выражения. Скупость, страсть к накопительству лишили его человеческих чувств, и привели к чудовищному уродству. В главе о Плюшкине шире, чем в других, затрагивается крестьянский вопрос. Разорение крестьян, их вымирание, бегство из-под помещичьего гнета - все это придает картинам жизни Плюшкина особенно сильное социальное звучание.

Образы "хозяев жизни" в "Мертвых душах" представляют собой широкие обобщения общественно-исторического диапазона. Поместные герои "Мертвых душ" - носители и защитники застоя, всего отжившего, гнилого, и в то же время выразители собственнического эгоизма, грубого стяжательства.

Центральный герой поэмы - Павел Иванович Чичиков – типичный образец первоначального капиталистического накопительства. Вся жизнь Чичикова стала цепью мошеннических махинаций и преступлений. В характере его проявляется буржуазное начало. Новый герой обладает многими преимуществами, которых нет у поместных дворян: образование, энергия, предприимчивость. Роднит же его с "хозяевами жизни" подлость и пошлость натуры, пренебрежение интересами страны.

Типы деревенских помещиков в поэме дополняются образами губернатора, прокурора, полицмейстера, описанием городских чиновников. Всем им чуждо понятие о гражданских и общественных обязанностях, для них должность -только средство личного удовольствия и благополучия, источник дохода. Типичные черты чиновничества Гоголь воплотил в образе Ивана Антоновича Кувшинное рыло, извлекающего выгоду для себя из любого дела, проходящего через его канцелярию.

Пошлость и ничтожество интересов характеризуют и женское общество, в котором с претензиями на вкус и образованность сочетаются сплетни, пустая болтовня.

Миру мертвых душ противопоставлен в поэме образ народной России, о которой Гоголь пишет с любовью и восхищением. Как только писатель переходит от изображения жизни помещиков и чиновников к повествованию о людях из народа, к образам народной жизни, то сразу резко меняется сам тон авторской речи. В ней появляются и грустные раздумья, и мягкая шутка. Судьба народа, судьба русского крепостного человека занимает в "Мертвых душах" важное место на протяжении всей поэмы. Народная тема занимает важное место в лирических отступлениях писателя, в его взволнованно-патетических строках о России и ее будущем.

Трагическая судьба закрепощенного народа особенно сильно чувствуется в образах крепостных людей. Гоголь говорит о той степени отупения и одичания, которая связана с рабским состоянием человека. Забиты плюшкинские Прошка и Мавра, девчонка Пелагея не может отличить, где право, где лево, унижены Селифан и Петрушка. Но даже тяжелый гнет не может загубить природный талант русского крестьянина, его бойкий, живой ум, острую наблюдательность. "Выражается сильно российский народ!, - пишет Гоголь, - и если наградит кого словцом, то пойдет оно ему в род и потомство...".

Каждый из крестьян, изображенных в поэме, имеет свои неповторимые черты, свои особенности. Крепостной Степан представляется богатырем, он и "в гвардию годился бы". Примечательны характеристики, которые дает своим крепостным Собакевич. Его бывший каретник Михеев прекрасно умел делать экипажи необыкновенной прочности и красоты; кирпичник Милушкин мог поставить печь в любом доме. Среди прочих упоминает автор и о крестьянине Абакуме Фырове, бежавшем от своего хозяина на волю и приставшем, очевидно, к бурлакам. Мысль о свободе, к которой стремится Абакум Сыров, является естественным и. необходимым выводом из картины, изображающей народную Россию.

И почти всегда, когда речь едет о народе, о России, возникает тема песни. "Что в ней, в этой песне? Что зовет, и рыдает, и хватает за сердце?". В русской песне сливаются воедино, задушевность, глубокая сила и широкий размах. И не случайно задушевные слова о песни автор произносит, когда размышляет о судьбах народных. С лирическими высказываниями Гоголя живо перекликаются пушкинские слова:

Что-то слышится родное

В долгих песнях ямщика; _

То разгулье удалое,

То сердечная тоска...

Горячая любовь к народу и родине нашла свое отражение в созданном автором образе чудесной, быстро несущейся вперед тройки. Гоголь верит в силу деятельной и трудолюбивой нации. Рассказывая о бунте крестьян, автор не признает правомерным характер их действий - расправу с представителями власти. Он отрицательно оценивал крестьянские бунты и восстания. Гоголь возлагал громадные надежды на просвещение. В сохранившихся главах 2 тома писатель рисует положительных героев - помещиков, у которых новые отношения с крестьянами. Однако образы эти получились слабыми, ибо были надуманными, оторванными от реальности.

Гоголь, вдумчивый наблюдатель жизни, предугадывает рождение истинно новых, богатырских сил внутри России. "Здесь ли не быть богатырю, когда есть место, где развернуться и пройтись ему?".