Поэма «Мцыри» стала настоящим гимном стремлению и любви к свободе. Через образ главного героя поэт смог наиболее полно раскрыть собственную душу, самого себя и свои идеалы. В поэме автору удалось объединить всё самое для человека дорогое – семью, родной дом, свободу, Родину, жизнь и борьбу.
В своём произведении Лермонтов показал безупречного героя, душу которого не терзают противоречия, стремясь к свободе, он не пытается затронуть чужое достоинство. Мцыри отличается нравственной чистотой, благородством побуждений и уникальной цельностью характера. В смелом мальчике-дикаре Лермонтов воплотил жажду борьбы, битв и тревог, жажду бури, которая всегда присутствует в человеческой душе, в том числе и в душе автора. Образ монастыря-тюрьмы поэт вводит не случайно. Этот образ воплощает в себе всё то, что ограничивает свободный полет человеческой мысли, сковывает душу и лишает всякого права на жизнь и борьбу.
Жизнь в заточении не могла удовлетворить главного героя, и он решается на бегство из монастыря, который враждебен и чужд его свободолюбивой душе. Оказавшись на свободе, Мцыри погружается в стихию родной природы. Долгие годы мучений и тоски помогли ему подготовить этот побег. Мцыри принял решение о побеге давным-давно. Он страстно желает отыскать свою родину, своих родных и близких.
Монахи ошибочно считали, что Мцыри смог привыкнуть к плену. На самом деле он не намерен сдаваться и отказываться от жизни. Свою тайну юноша затаил в душе, а монахам не дано понять его свободолюбивых стремлений. Вырвавшись из плена и с головой окунувшись в живой и свободный мир, герой понимает, что не смиренное существование является смыслом человеческой жизни, а постоянная борьба и противостояние невзгодам. Человек должен бороться за свою свободу, за возможность реализовать себя как личность, установить общность с близкими по духу. Мцыри порывает с христианством и его учением о покорности и ничтожности земного существования. Он с легкостью готов променять райское блаженство загробной жизни на обычные, земные человеческие радости.
На вопрос о том, что он делал за стенами монастыря, Мцыри отвечает: «Жил!». А когда его спрашивают, что он видел, юноша описывает картину золотого рассвета в радужных утренних красках, свежесть леса и зелень листвы, которую пронизывают лучи солнца. Его восхищают чудесные голоса природы, благоухание земли и темнота ночи в горах. Но ближе всего по духу ему гроза, она поражает и манит горячее сердце Мцыри.
И всё же его бегство становится движением по замкнутому кругу: все его путешествие происходит в окрестностях монастыря. Умирающий Мцыри вновь попадает в стены своей тюрьмы. Перед смертью он просит похоронить его в цветущем саду, где растет свежая трава и воздух душистый, а ещё, оттуда видны заснеженные горы Кавказа. Мцыри мечтает хотя бы после смерти получить столь долгожданную свободу.
Трагизм положения главного героя заключается именно в том, что, нарушив незыблемые правила и убежав в страну свободы, достичь её он так и не смог, потому что её просто не было. Во времена Лермонтова такая судьба ждала каждого свободолюбивого человека.