Рассказ начинается с того, что на героя Пантелея Еремеича Чертопханова валяться несчастья. Первой бедой для него стал разрыв отношений с Машей. Он был уверен, что она изменила с молодым соседом отставным уланским ротмистром по имени Яфф, на сам деле жажда цыганской крови Маши не давала ей покоя. Чертопханов говорил Маше, что он намерен убить её, и плачевно просил убить и его, но ничего не вышло. Маша просто пропала без следа. Чертопханов ужасно запил и тут его постигло второе бедствие.
Скоропостижно умер его старый друг, с которым он прошел Крым и медные горы Тихон Иваныч Недопюскин. В эти два года его мучила страшная отдишка. Он плохо спал, а проснувшись долго не мог прийти в себя и мучился от ужасной боли. Лекарь уверял, что с ним происходят так называемые “ударчики”. Уход Маши сильно подкосил его здоровее. С наступлением первых морозов с ним случился его самый настоящий удар. В тот же день он и умер. Все имения Тихон завещал своему другу Чертопханову все свои имения. Вскоре они были проданы. И на вырученные деньги Чертопханов заказал статую из Москвы в виде молящего ангела. Но в место ангела ему прислали богиню Флору. Она до сих пор стоит на могиле Недоплюскина.
После кончины друга у Чертопханова дела пошли еще хуже. Даже охота была ему не впрок. Однажды проезжая верхом мимо одной деревни он, увидел, как толпа мужиков бьет жида. Он разогнал их в два щета своей плетка и забрал жида с собой. Жид, не любил оставаться в долгу и через пару дней привел чудеснейшего коня. Чертопханов тоже не любил долги и по этому он пообещал, что через полгода за коня отдаст 250 рублей. Прозвал его Малек-Адель. С того самого дня конь стал его главной заботой. Он полюбил коня больше чем свою любимою Машу, и стал привязанным больше чем к своему другу. Благодаря Малек-Аделю у Чертопханова появилось превосходство над соседями. И вот когда до платы за коня оставалось два дня. Чертопханов получил наследственных 2000 рублей от дальней родственницы. В ту же ночь украли Малек-Аделя. Он сперва решил, что коня украл жид, когда тот пришёл за деньгами. После того как Чертопханов чуть ли не задушил жида, он крепко подумал. И понял, что за конем пришёл его первый хозяин, потому что он только бы ему не сопротивлялся. И он вместе с жидом, Мошелем Лейбой, отправились в до гонку, оставив дома казачка Перфишку.