Москва 1873 года. Один из зимних вечеров. Дом Облонских. Сейчас здесь « всё смешалось» и ожидается приезд Анны Аркадьевны Каренины - сестры хозяина.
А причиной неурядиц в семье стало уличение в измене Степана Аркадьевича Облонского. Жена узнала о его супружеском предательстве с их гувернанткой. Стиву Облонскому тридцать четыре года и ему искренне жаль свою жену. Но признаётся сам себе, что не раскаивается слишком в содеянном.
По характеру своему Стива жизнелюбивый, беспечный и добрый человек. Жена родила ему семерых детей, двое из которых умерли и он уже давно разлюбил её и перестал быть верным.
В одном из московских присутствий Стива служит начальником, но совершенно равнодушно относится к этой работе. Но как раз поэтому он не увлекается, не делает ошибок и очень хорошо исполняет служебные обязанности.
Поскольку Степан является дружелюбным и снисходительным к чужим недостаткам, люди его круга расположены к нему, он пользуется уважением начальников и подчинённых и вообще каждого, с кем пересекается в жизни.
Семейный разлад огорчает Облонского, но совсем не настолько, чтобы он отказал себе в удовольствии пообедать в хорошем ресторане.
Однажды он обедает со своим ровесником, одновременно другом молодости и товарищем, приехавшим по делам из деревни, - Константином Дмитриевичем Левиным. А конкретнее - Левин приехал делать предложение своей невесте. Он давно любит восемнадцатилетнюю княжну Кити, которая является свояченицей Облонского. Девушка так мила его сердцу. Но в тоже время, Левин убеждён, что такая прекрасная и неземная красавица не может любить обычного помещика, без всяких заслуг и дарований. А за обедом Облонский говорит Левину, что возможно теперь у него есть соперник. Зовут его Алексеем Кирилловичем Вронским и он представляет «золотую молодёжь» Петербурга.
А Кити же на самом деле знает о любви Левина, ей с ним легко и беззаботно, а вот с графом Вронским ей неловко в общении. Девушка находится в смятении и не может разобраться в чувствах. Но всё-таки ради совместного счастливого будущего с графом, она отказывает Левину, не подозревая, что Вронский не думает жениться на ней. Граф Вронский едет на вокзал встречать свою мать, которая вернулась из Петербурга, и замечает там Анну Аркадьевну Каренину.