Среди миллионов советских людей, без вины осуждённых во времена сталинских репрессий, оказался и крестьянин, фронтовик Иван Денисович Шухов. Он попал в один из сталинских лагерей как государственный преступник, обвинённый в шпионаже. В армию он ушёл на второй день начала войны с гитлеровской Германией, 23 июня 1941года. В феврале 42-го их армия на Северно-Западном фронте попала в окружение. Никакой помощи от командования Красной Армии солдаты не получили, их практически оставили погибать в окружении. Голод довёл до того, что приходилось размачивать копыта околевших лошадей и есть их.
По воле случае Шухов и ещё несколько его товарищей попали в плен к немцам. Ему удалось бежать и чудом добраться до своих. Неосторожный рассказ о том, что о побывал в плену, привела Шухова в концлагерь, теперь уже советский. Органы государственной безопасности не разбираясь в причинах, всех бывших пленников считали шпионами и предателями.
Во второй части своих нелёгких воспоминаний во время тяжёлой работы и короткочасного отдыха относятся воспоминания о жизни в деревне. Шухов отказался от посылок в письме жене не просто так. Он отлично знал, что в деревне голодают не меньше, чем в ссылке. Как сообщает ему жена, выживать приходится, раскрашивая фальшивые ковры и продавая их в городе. Вся повесть описывает ровно один день, за исключением некоторых сведений о жизни за пределами лагеря. В таком коротком отрезке времени перед читателем раскрывается практически "энциклопедия" лагерной жизни.
Перед нами встают яркие личности, разных социальных типов, проживающие свою лагерную жизнь. Цезарь - интеллигент, бывший кинодеятель из столицы, ведёт в сравнении с Шуховым практически барскую жизнь. Он пользуется льготами в работе и к тому же получает посылки с продуктами. Кавторанг - морской офицер, оказавшийся репрессированным. Представитель религиозной части России - баптист Алёша. Среди заключённых находились и дети. Судьба шестнадцатилетнего подростка Гопчика, доказывает, что репрессивные действия не останавливались даже перед детьми.