Проснувшись ранним утром, служанка Лизонька идет будить барышню Софью, которая всю ночь общалась со своим возлюбленным. Он был секретарем отца Софьи. Этого молодого человека звали Алексей Степанович Молчалин. И он жил в одном доме вместе с ними. Самого же отца Софьи звали Павел Афанасьевич Фамусов. Незаметно появившись, он начинает заигрывать со служанкой Лизонькой. А та с трудом отбивается от этих приставаний. Но Фамусов боялся, что его могут услышать, и решил все-таки уйти.
Молчалин, в то время, когда выходил от Софьи, сталкивается с ее отцом Фамусовым, который возмущен пребыванием своего секретаря в комнате дочери. Но они находят слова для оправдания. После этого Софья рассказывает Лизоньке свои воспоминания о прекрасной ночи в разговорах с Молчалиным. Служанка в свою очередь предупредила Софью, чтоб та была аккуратнее, чтоб отец ничего не заподозрил. Иначе ее отец может посадить дочь под арест, Молчалина вовсе выгнать, а по окрестностям могут поползти слухи. И напоминает, что Фамусов мечтает о зяте с хорошей должностью. Например, как полковник Скалозуб. Однако Софья говорит, что он ей не нравится. И тогда Лизонька напоминает о бывшем возлюбленном девушки - Александре Андреевиче Чацком. Он уже три года странствует по другим городам. Но Софья говорит, что это вовсе были не любовные чувства, а просто детская дружба. Да и в сравнении с Молчалиным Чацкий проигрывает. И через небольшой промежуток времени в дом Фамусовых прибывает тот самый Чацкий. Он расспрашивает Софью о новостях в Москве. Он обо всех отзывается не очень хорошо, и Молчалин не исключение.
Чацкий очень рад видеть девушку, и спрашивает ее рада ли она ему, она холодно ответила, что рада. Однако нелестные слова о возлюбленном Софьи обижают ее. А отец девушки, тем временем, расспрашивает Чацкого, где тот пропадал, сам Фамусов был не рад появлению гостя. Чацкий обещает рассказать все за ужином, однако пока желает отправиться домой, так как с дороги он заехал сразу к Фамусовым. И вечером Чацкий снова был в доме героев. Он стал расспрашивать хозяина о его дочери, но тот настораживается, думая что эти вопросы заданы с целью оказаться в женихах Софьи. А ведь Фамусову не один, не второй ухажер дочери не нравится. И на этот счет Фамусов дает совет Чацкому, чтоб тот служил, на что второй сказал служить бы рад, прислуживаться тошно. Они стали спорить насчет сути этого высказывания. И Фамусов даже закрыл уши, чтоб не слышать Чацкого. Но тут ему доложили, что прибыл полковник Скалозуб. Тогда Фамусов предупредил Чацкого, чтоб тот вел себя прилично при этом госте, так как тот уважаемый офицер. И имеет знаки отличия. А Чацкий задумывается, нет ли у Софьи какого то ухажера. Раз его так холодно принимают, а полковнику так рады.
Фамусов суетится вокруг приехавшего Скалозуба. Расспрашивает гостя обо всем подряд. Скалозуб говорит, что планирует претендовать на генеральский чин, а Фамусов заговорил о генеральше, подразумевая свою дочь. В разговоре затрагивается тема того, что Чацкий не прислуживает. Однако Чацкий по этому поводу говорит речь, которая была полна гнева. И что заставило Фамусова задуматься. А Скалозуб не поняв смысл речи Чацкого, сидел и восхищался речи про всеобщее обожание военных. А Фамусов тем временем пошел к себе в кабинет, сказав Скалозубу, что ждет его там. А Софья тем временем увидела, как Молчалин упал с лошади и с криками и воплями вбегает в комнату. Скалозуб ушел посмотреть на пострадавшего.
Чацкий переживает о впечатлительности Софьи. Та же в свою очередь, придя в себя, стала ругать Чацкого, что тот не пошел на помощь к Молчалину. Чацкий же в ответ сказал, что он не может оставить девушку одну. И тогда начал подозревать о чувствах Софьи к Молчалину.
Скалозуб привел Молчалина, у которого была перебинтована рука. И Скалозуб сказал, что много было шума из-за ничего. И также сказал, что некая княгиня Ласова на днях сломала ребро и теперь ищет мужа для поддержки. И тогда Софья предлагает Чацкому обратить внимание на эту Ласову, у Чацкого в мыслях такого не было. И он ушел домой. Софья тем временем приглашает Скалозуба на вечер в дом Фамусовых. Также Софья набросилась на Молчалина с вопросами, зачем он играет своей жизнью, которая так ей дорога. Лизонька говорит, что травмированная рука ничто по сравнению со слухами, которые полезут. И дабы Чацкий и Скалозуб не рассказывали об обмороке девушки, Молчалин говорит, чтоб Софья была осторожнее со Скалозубом и помягче с Чацким.
Софья ушла и тогда Молчалин признается Лизоньке в любви, говоря что не любит Софью а влюблен в нее. Но Лизонька не понимает, почему мужчина ближе к Софье. Тот обещает рассказать о чувствах к Лизоньке. Тогда Софья вернулась и сказала Лизоньке, чтоб та передала Молчалину что она ждет его к себе.
Чацкий дожидается Софью в комнате и пытается узнать у нее, кто же на самом деле ей мил. Она говорит, что точно не он. Чацкий спрашивает ее, кто же тогда. И, называя глупцом Молчалина, имеет ввиду его. Софья обиделась на Чацкого за оскорбление своего возлюбленного и хотела уйти от компании Чацкого но он ее удержал. И стал сравнивать себя с Молчалиным. Говоря, что несмотря на ум Молчалина в нем нет страсти, чувства и пылкости, которая есть у Чацкого. На просьбу Чацкого убедить его, в чем же так хорош Молчалин, Софья говорит, что он уступчив, скромен, тих. И тогда Чацкий спрашивает о Скалозубе, но Софья говорит, что это не герой ее романа. Затем вошла Лизонька и незаметно доложила Софье, что скоро приедет Молчалин. Тогда девушка, под предлогом визита к парикмахеру, оставляет Чацкого, не пустив его не на минутку к себе в комнату. Когда прибыл Молчалин, у него с Чацким состоялся разговор в котором Молчалин заявляет, что когда человек еще низок по чину, ему необходимо зависеть от кого то. И предлагает Чацкому, получить покровительство от некой дамы Татьяны Юрьевны. Чацкий делает выводы, что Молчалин ничтожный человек, и Софья не могла полюбить такого мужчину.
На вечер к Фамусову начинают прибывать люди. Среди гостей была некая дама Наталья Дмитриевна. Она была ранее знакома с Чацким и, увидев его, они стали беседовать. Она сообщила что замужем, и как раз тогда подошел ее муж. Оказалось, что им являлся хороший знакомый Чацкого - Платон Михайлович, с которым они вели вольную жизнь. Наталья Дмитриевна превратила с веселого, здорового мужчины подкаблучника с ревматизмом и головной болью. Далее прибыл князь Тугоуховский с женой и шестью дочерями. Княгиня заприметила Чацкого и уже считала его потенциальным женихом одной из дочерей. Тогда она попросила князя, чтоб тот пригласил его в гости, однако, узнав о бедности и не служивости Чацкого, женщина во весь голос через весь зал зовет князя обратно. За княжеской семьей к Фамусову прибыли графини Хрюмины – бабушка и внучка. В разговоре с внучкой Чацкий называет московских модниц парижскими копиями. После чего приезжает Загорецкий, который, как только увидел Софью, тут же протянул ей билет на спектакль. А старый знакомый Чацкого Платон Михайлович говорит Чацкому, что Загорецкий мошенник, лицемер и доносчик. А когда появилась тетя Софьи - Хлестова, она сказала, что Загорецкий достал ей арапку-девку для услуг. Поэтому когда Чацкий стал смеяться с Загорецкого, женщина приняла смешки на свой счет и обиделась.
После того как к гостям вышел Фамусов, наконец, прибывает Скалозуб, который дабы выслужиться перед Хлестовой начинает хвалить ее собаку. Часть гостей переходит в другой зал для карточной игры «вист». Чацкий хотел, было поговорить с Софьей, но та его остановила. И тогда Чацкий говорит о Молчалине, что он как громоотвод при сердитой старушке. В общем, наговаривает он на него, не подумав за возможные последствия.
Софья была настолько разгневана, не только от обиды, но и от осознания, что Чацкий прав. Поэтому когда к ней подошел некий гость Н, она на вопрос о Чацком говорит, что он сошел с ума. После этого гость Н, передал новость о сумасшествии Чацкого гостю Д, гость Д передал Загородскому. Загородский рассказывает это графиням Хрюминым. В общем, разлетелся этот слух очень быстро. И тогда почти все гости сидели в другом зале и обсуждали эту новость. Терялись в догадках, от чего так произошло. Когда же зашел сам Чацкий и стал говорить с Софьей, как с близким единственным человеком о том, что некий француз из Бордо говорит, что в этой провинции копируют Францию – эти слова не понравились Чацкому. И когда он повернулся, то увидел, что никого нет, никто его не слушает, даже Софья. Все танцуют Вальс.
Гости расходятся. Внучка Хрюмина жалуется на бал, говорит, что гости были словно уроды с того света. Платон Михайлович говорит, что не любит такие мероприятия и ходит туда лишь из-за жены, которая в свою очередь была очень довольна балом у Фамусова.А Чацкий, спустившись с лестницы, сравнивает этот день с путешествие по снежной равнине. Так как тут он не встретил не близких по духу душ, не радости встреч.
В произведение появляется новая фигура Репетилов. Он, вбегая с улицы, набрасывается на Чацкого с объятиями и начинает без перебоя говорить о своей жизни, о том что он жил не правильно. И приглашает Чацкого отправиться с ним в секретнейший союз, в котором он состоит. Но Чацкий понимает, что в нем состоят лишь жалкие люди. Следом выходит Скалозуб, Чацкий прячется в швейцарскую. Репетилов набрасывается с объятиями на Скалозуба и начинает рассказывать ему тоже, что и Чацкому. Скалозуб уезжает. Затем выходит Загорецкий и рассказывает Репетилову о сумасшествии Чацкого, эту тему подхватывают Князь Тугоуховский и его семья. И после рассказов Загорецкий и Тогоуховские уезжают. Молчалин помог спуститься Хлестовой с лестницы и отправился к себе в комнату. А Репетилов стал ее расспрашивать о Чацком, и она подтвердила слова Загорецкого и Тогоуховских.
Репетилов ушел, как он выразился, куда ни будь. А Чацкий, выйдя из швейцарской и, все, слыша, что говорили о нем, находился в недоумении. Его мучали вопросы, кто такое придумал, и слышала ли это Софья. Но потом Чацкий сказал, что даже если и слышал, а то ей ведь все равно вообще на всех. Она избалованна. И в это время Софья приоткрыла двери и приказала Лизе позвать Молчалина. В связи с этим, когда лакей Чацкого хотел сказать ему, что карета подана, то он решил спрятаться за колонной и подождать хотя бы до утра. И тогда Лиза пошла звать Молчалина, а тот, выйдя из комнаты, стал делать ей комплименты. Рассказывать, что с Софьей он, потому что служит у ее отца. А тот и кормит его и поит, и иногда чином одарит.
Он поднимается наверх, и встречает Софью, которая слышала все разговоры Молчалина и Лизы, она его прогоняет, но Молчалин пытается оправдаться и говорит, что это он так шутил. Софья рада, что узнала все без свидетелей и вспоминает, что когда она утром упала в обморок – это видел Чацкий, который и решил в момент этих воспоминаний зайти в комнату. Девушки испугались внезапного появления, а Молчалин незаметно скрылся к себе в комнату.Чацкий остается и ругает Софью, что она вместо него предпочла Молчалина. И тут на шум вбегает Фамусов и слуги, которые застают Софью и Чацкого. Тогда Фамусов говорит своей дочери о том, что она недостойно себя ведет. Да и сама ведь называла Чацкого сумасшедшим.
Чацкий был ошарашен тем, что именно Софья распустила слух о полоумии мужчины. Фамусов грозится повыгонять всех своих слуг, так как те недоглядели. А перед Чацким закрыть все двери в Москве.
Чацкий произносит свой последний монолог, в котором говорит, что Софья помирится еще с Молчалиным. Что именно он ей пара. Говорит, что сам он, Чацкий, слепец, так как был влюблен в Софью, а она оказалась такой. Он просит подать ему карету, и желает уехать из Москвы, так как по его словам невозможно пробыть в этом обществе не дня, чтоб не сойти с ума.