В первой главе произведения мы знакомимся с главным героем- цирюльником Иваном Яковлевичем и его женой Прасковьей. Действие происходит двадцать пятого марта, в Петербурге. За завтраком герой обнаруживает в хлебе, испеченном Прасковьей, нос его клиента Ковалева. Иван пытается незаметно выбросить находку, но сделать это не удается.
В конце концов, цирюльник приходит к Исакиевскому мосту и избавляется от несчастного носа в тряпке, но не повезло: на этом же мосту его ждет надзиратель, и за свое действие героя задерживают.
Во второй главе мы переключаемся на другого персонажа, собственно хозяина носа - майора Ковалева. Утром он обнаружил потерю и решает обратиться к обер-полицмейстеру. По пути он замечает, как некто выбегает из кареты, бежит вверх по лестнице, возвращается обратно в повозку и едет в Казанский собор. Ковалев с ужасом понимает, что это был его собственный нос.
Уже в соборе майор пытается уговорить свою потерю вернуться, на что получает ответ о желании быть самостоятельным.
Расстроенный Ковалев обращается в газету, чтобы в ней написали о пропаже носа, на что получает отказ, так как из-за этого репутация издательства может ухудшиться. В частном приставе майор тоже не нашел утешения, наоборот, его обвинили в непорядочности, так как у нравственного и приличного человека такой ситуации бы не произошло.
После этих событий Ковалев начал думать, что всё это подстроила штаб-офицерша Подточина, которая неудачно хотела сосватать героя со своей дочерью. Но, получив ответ на своё обвинительное письмо с угрозами, герой понял, что женщина не при чем.
Неожиданно к Ковалеву приходит надзиратель, знакомый нам по первой главе, и вручает потерянный нос, однако вернуть странника на прежнее место не удается. Врач заключает, что так даже лучше.
В третьей, заключительной главе, седьмого апреля, чудесным образом нос возвращается на законное место. Теперь цирюльник Иван Яковлевич осторожен со своим уже счастливым клиентом Ковалевым и лишний раз старается не прикасаться к его носу.